Le photographe George Steinmetz a affrété un avion pour obtenir des images des parcs d'engraissement du bétail.

Le photographe George Steinmetz a affrété un avion pour obtenir des images des parcs d'engraissement du bétail. George Steinmetz

De près, une vache en parc d'engraissement est un spectacle à voir: c'est une machine à manger énorme aux épaules larges avec une langue de trois pieds de long et une mâchoire qui ne semble jamais arrêter de mâcher. À seulement 20 mois, l'un d'eux peut peser 1300 livres. Et là où vous en trouvez un, vous en trouverez forcément d’autres. Dans le comté de Deaf Smith, un groupe de communautés situé à 45 minutes à l'ouest d'Amarillo, 720 000 bovins sont emballés côte à côte comme des sardines dans les parcs d'engraissement – les étendues tentaculaires et sans arbres où les animaux parqués sont engraissés en masse avant d'être expédiés aux abattoirs.

Cette partie de la Panhandle ouest, qui s'étend de la frontière de l'Oklahoma à l'ouest du Texas, est une centrale nationale d'alimentation du bétail qui fournit un cinquième du bœuf du pays. Il abrite également des montagnes de fumier. Chaque année, les bovins en parc d'engraissement de la région produisent des millions de tonnes de déchets (un seul grand parc d'engraissement produit environ 1,1 million de tonnes de fumier), qui est séché par le soleil, piétiné par des sabots et transporté par le vent vers les communautés voisines.

Les tempêtes de «poussière fécale» qui en résultent, certaines si épaisses qu'elles effacent le soleil, rendent la respiration difficile, disent les habitants. Certaines personnes ont signalé des épisodes persistants de bronchite et d'autres problèmes respiratoires du fait qu'ils vivaient à proximité des parcs d'engraissement. De plus en plus de recherches indiquent que vivre à proximité d'opérations d'alimentation animale concentrées, ou CAFO, est associé à une multitude de risques pour la santé, notamment une mortalité infantile accrue due à des maladies respiratoires et un risque accru de développer de l'asthme chez les enfants et les adultes. Dans le Panhandle, la poussière fécale des parcs d'engraissement des bovins semble présenter un problème de santé publique important qui a passé peu de temps aux yeux du public.

Pour avoir une idée précise du vaste réseau de parcs d'engraissement de bovins de Panhandle, vous devez prendre quelques pas en arrière – ou plutôt, en haut. Ce n'est que du ciel que vous pouvez le voir pour ce qu'il est: des kilomètres et des kilomètres de bétail fraisé, grignotant et caca étalé à perte de vue. C’est un spectacle remarquable que peu d’entre eux aperçoivent.

C’est pourquoi le Observateur, en partenariat avec le Food and Environment Reporting Network, a engagé le photographe George Steinmetz pour capturer cette image. Nous avons décidé de documenter les opérations à l'aide d'un drone, ce qui est plus sûr et plus rentable que d'affréter un avion ou un hélicoptère. Mais après avoir fait quelques devoirs, nous avons constaté que le simple fait de photographier un parc d'engraissement avec un drone pouvait nous ouvrir à des poursuites, à des amendes et même à des peines de prison.

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Bar-G Feedyard près de Summerfield fait partie d'une vaste constellation de parcs d'engraissement qui parsèment le Panhandle ouest. George Steinmetz

En 2013, les législateurs du Texas adopté un projet de loi interdire l'utilisation de drones pour effectuer une «surveillance» des personnes et des biens et en faire un délit pour possession ou diffusion d'une telle image. Lors des sessions législatives suivantes, les législateurs ont poussé les interdictions encore plus loin, rendant illégal pour les drones de prendre des photos des prisons, des sites sportifs et des parcs d'engraissement. La raison était que les drones permettraient aux mauvais acteurs de garder un œil sur les installations. (C'est le même argument de l'homme de paille que les législateurs ont utilisé pour garder les images des caméras vidéo du Capitole, ainsi que d'autres documents anciennement publics, hors de la vue du public.)

Bien que les photojournalistes doivent respecter l'interdiction, elle ne s'applique pas à tout le monde. Les sociétés immobilières, les sociétés d'ingénierie et autres sont exemptées, de même que les exploitants de parcs d'engraissement autorisés à prendre des photos. En novembre, lorsque j'ai appelé une dizaine d'opérateurs de parcs d'engraissement dans le comté de Deaf Smith pour demander la permission de prendre des photos de drones pour notre histoire, aucun d'entre eux n'a acquiescé.

Cela pourrait bientôt changer. La National Press Photographers Association poursuit les dirigeants du Département de la sécurité publique du Texas, de la Texas Highway Patrol et du bureau du procureur du comté de Hays – où la police a averti un journaliste de ne pas continuer à utiliser un drone pour photographier un incendie de structure – pour infraction à la loi. . Les plaignants affirment que les interdictions distinguent les photojournalistes, limitent les droits constitutionnels des journalistes et vont à l'encontre des règles de l'espace aérien fédéral. "Ces restrictions refroidissent et criminalisent les discours et les activités de collecte de nouvelles protégés par les premier et quatorzième amendements", lit-on dans la requête du procès, qui a été déposée le 26 septembre devant la cour fédérale. Les accusés dans l'affaire ont déposé une requête en rejet. Il n'y a pas eu de décision sur la motion.

"Il y a ce vieux cliché selon lequel une image vaut mille mots", a déclaré Jim Hemphill, qui essaie le cas et représente également le Observateur en matière juridique. «Les opérations concentrées d'alimentation animale présentent des risques potentiels en ce qui concerne la pollution de l'environnement, en ce qui concerne le traitement des animaux, en ce qui concerne de nombreuses choses qui peuvent être dans l'intérêt public. Il ne semble pas y avoir d'intérêt public impérieux à interdire [drone photography of CAFOs]». Brandon Wade, photographe professionnel indépendant à Dallas qui a beaucoup utilisé des drones dans son travail, a déclaré que les avions sans pilote peuvent donner aux lecteurs une vue unique sur les lieux dignes d'intérêt – tels que les parcs d'engraissement – que peu d'autres méthodes peuvent. «La photographie aérienne peut montrer très rapidement un sentiment d'échelle. Avec la photographie au sol, il est difficile d'avoir une idée de la taille de ces lieux », a-t-il déclaré.

En fin de compte, notre photographe a fini par attraper des photos incroyables de parcs d'engraissement de bétail dans le comté de Deaf Smith – il a affrété un avion, à des frais considérables, pour obtenir les images. Mais comme le note le procès, toutes les organisations de presse n'ont pas les moyens d'assumer ce coût supplémentaire, laissant leurs lecteurs, auditeurs ou téléspectateurs sans informations dignes d'intérêt. Si les plaignants obtiennent leur chemin, le problème sera résolu.

En attendant, nous devrons simplement attendre et… ne pas voir.

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